Архітектурні світильники працюють, щоб надати архітектурі завершеності, а не просто як аксесуар, щоб створити цілісне просторове враження. Використання архітектурного освітлення передбачає наявність будівель чи споруд.

Отже, архітектурні світильники використовуються на перетині мистецтва (архітектури) та технологій (освітлення). Висвітлювана або підсвічена архітектурна споруда може бути комерційною або житловою. Інші галузі діяльності, такі як дизайн, також вступають у гру. Звичайно, те ж саме можна сказати і про фізику, техніку, психологічний і фізіологічний вплив світла.

Строго кажучи, архітектурне освітлення – це освітлення для дизайну та функціонування будівлі.

Архітектурні світильники включають три основні фактори. По-перше, це естетика будівлі, яка важлива для житлових та комерційних приміщень. Друге міркування ергономічне чи функціональне — будь-який аспект, який покращує здатність жити, працювати, відпочивати чи грати — щоб спростити використання простору. Третій аспект пов’язаний з ефективністю використання енергії, що забезпечує правильне, тобто економічне чи оптимальне використання та розподіл світла.

Тут актуальним є архітектурний світловий дизайн.

Архітектурні світильники є основою дизайну освітлення, яке представляє, створює, інтегрує, наповнює та організує освітлення у скоординовану систему, включаючи наявність та переваги природного світла, електричного світла або того й іншого, щоб сприяти людській діяльності.

Відповідно, дизайн освітлення відноситься до конкретної мети або кількох цілей даного конкретного простору. На кухні, наприклад, ви, мабуть, захочете зосередитися на освітленні простору для підготовки та приготування їжі. У кінотеатрі або медіа-залі може бути краще спроектувати освітлення для правильного сидіння та перегляду – наприклад, акцентувати лінії огляду – для зручного пошуку в навколишній темряві та перегляду фільму. В архітектурі теж може бути багато цілей для освітлення на кожному конкретному об’єкті.

Як правило, дизайн освітлення за допомогою архітектурних світильників повинен враховувати конкретний тип об’єкта, що освітлюється; кількість світла, що забезпечується, колір світла, який може вплинути як на оптику окремих об’єктів, так і на все довкілля. Ще одним фактором дизайну в даному просторі – чи то екстер’єр чи інтер’єр – є розподіл світла. Хоча це залежить від конкретного застосування, архітектурні світильники також повинні достатньо враховувати вплив освітлення на людей, що знаходяться всередині та зовні приміщення.